Après avoir passé en revue les principales pièces d'équipement et les composantes nécessaires (voir «Rechargement 1 – Devriez-vous recharger?»), les auteurs s'attachent dans ce volet à expliquer chacune des étapes permettant d'assembler artisanalement des cartouches de carabines qui n'auront rien à envier aux munitions commerciales.

Le rechargement peut être à la fois une activité très sécuritaire et potentiellement dangereuse, tout dépendant du sérieux du pratiquant. Les explications fournies à titre pratique dans cette série d'articles prennent pour acquis que ceux ou celles qui s'adonneront à cette activité apprendront à connaître et à observer toutes les consignes de sécurité qui s'imposent, celles-ci étant d'ailleurs mentionnées dans les manuels de rechargement qu'il est essentiel de posséder et de consulter. Les explications de procédures de cette série d'articles ne sont donc pas conçues pour remplacer les instructions des manuels, mais plutôt pour servir de guide complémentaire dans la démarche de familiarisation. En ce sens, les auteurs et l'éditeur se dégagent de toute responsabilité pouvant découler de la pratique de cette activité.

La toute première mesure de sécurité consiste à suivre scrupuleusement les directives et à se conformer aux données fournies dans des manuels officiels. Parmi les autres principales précautions, il faut aussi mentionner la nécessité de disposer d'espaces de rangement adéquats et séparés pour les contenants de poudre et d'amorces, de garder les contenants de poudre bien fermés entre les déversements nécessaires, et de prendre bien garde de ne pas mélanger les poudres.

Préparation des douilles

Il faudra d'abord commencer par départager par marques de commerce (imprimées sur le culot) les douilles vides à votre disposition. À l'intérieur d'un même calibre, les douilles des différentes marques n'ont pas nécessairement les mêmes épaisseurs de parois ou dimensions internes, ce qui représente une possibilité de variation de capacité de contenance pouvant affecter la pression, la vélocité et la précision. Vous ne devriez donc recharger qu'une seule marque de douilles dans un même lot de charges.

Si vous disposez d'un brasseur à douilles, la tâche de nettoyage sera aisée, sinon vous devriez nettoyer chaque douille séparément à l'aide d'un chiffon et d'un produit nettoyant pour laiton ou argenterie. À ce stade, effectuez un examen minutieux de vos douilles pour vous assurer qu'elles ne présentent pas de fissures, de marques d'étirement des parois près de la base ou autres marques de dommage important; jetez les douilles endommagées. À l'aide d'une brosse de nylon de calibre adéquat, nettoyez également l'intérieur du col de chacune des douilles.

Humectez votre tampon de lubrification en y répandant de minces lignes en zig-zags de lubrifiant spécial et répartissez le produit sur toute la surface du tampon avec vos doigts. La lubrification ne doit être ni trop généreuse, ni trop avare pour permettre à vos douilles de bien glisser à l'intérieur de la matrice; un surplus de lubrifiant risquerait de causer des bosselages sur la douille et un manque de lubrifiant pourrait provoquer un coincement inextirpable de la douille dans la matrice. Déposez deux ou trois douilles nettoyées sur le tampon et roulez-les d'avant en arrière à deux ou trois reprises; ceci ne devrait laisser qu'une très légère couche de lubrifiant sur le corps des douilles. Portez attention à ne pas déposer de lubrifiant sur l'épaulement des douilles.

Vous pourrez passer trois par trois les douilles lubrifiées au recalibrage, ou les placer toutes dans un deuxième plateau en prévision d'un recalibrage de masse. Cette utilisation de deux plateaux séparés vous permettra de savoir exactement où vous en êtes rendu à chaque étape de rechargement.

Recalibrage des douilles

La première étape consiste à nettoyer minutieusement l'intérieur de la matrice de recalibrage à l'aide d'un produit dégraisseur pour en éliminer toute saleté, ainsi que pour retirer la pellicule huileuse protectrice mise en place par le fabricant sur une matrice neuve. Vissez de façon lâche la matrice de calibre approprié sur le dessus de la presse, puis abaissez le levier pour monter le pilon au bout de sa course. Continuez ensuite de visser la matrice jusqu'à ce que sa base soit en contact avec le porte-douille du pilon. Rabaissez le pilon pour pouvoir visser la matrice d'environ 1/8 de tour supplémentaire, avant d'ajuster la bague de blocage contre le corps de la presse et de resserrer sa petite vis de verrouillage. Quand vous aurez terminé votre séance de rechargement, vous n'aurez qu'à dévisser la matrice, et la position de la bague de blocage servira de référence d'ajustement de position de la matrice pour votre prochaine session.

La tige de désamorçage comprise dans la matrice a habituellement été ajustée à l'usine. Cette tige comporte un bouton d'expansion intégral (Expander Ball) qui a pour tâche d'assurer la bonne dimension intérieure du col de la douille lors de son passage dans la matrice. Lors de l'opération recalibrage, ce bouton ne doit surtout pas venir s'appuyer au fond de la douille, et pour cela, la tige de désamorçage ne doit pas être ajustée trop profondément dans la matrice. À la tête de la matrice, cette tige comporte aussi une bague de blocage que vous devrez relâcher pour pouvoir dévisser la tête de la tige et ajuster celle-ci pour que sa pointe inférieure dépasse tout juste suffisamment pour décapsuler la vieille amorce de la douille. Après ajustement, resserrez la bague de blocage en place.

Vous pouvez utiliser un cure-oreilles pour appliquer une très légère couche de lubrifiant à l'intérieur du col de la première douille, opération que vous répéterez ensuite dans une douille sur cinq environ; ce film de lubrifiant se communiquera au bouton d'expansion pour faciliter le passage dans le col des douilles intermédiaires. Insérez la première douille lubrifiée dans le porte-douille et abaissez le levier dans un mouvement lent et délibéré pour faire pénétrer à fond la douille dans la matrice.

Vous devriez sentir une friction modérée lors des opérations de décapsulage de la vieille amorce par la tige et de resserrement des parois de la douille dans la matrice de recalibrage, et finalement d'expansion du col par le bouton lors de la sortie de la douille. Si vous sentez une tension indue lors de l'entrée ou de la sortie de la douille de la matrice, la lubrification n'est probablement pas suffisante. 

Placez chaque douille recalibrée dans un deuxième plateau, ce qui permettra de bien départager les unes des autres. Après recalibrage de toutes les douilles de votre lot, utilisez un chiffon propre légèrement humecté d'un produit dégraissant pour enlever tout résidu de lubrifiant sur vos douilles et sur vos mains.

Taille et préparation finale

Avec un Vernier, mesurez la longueur totale de vos douilles et comparez avec les données de longueur maximale relative au calibre dans votre manuel de rechargement. Si les douilles sont plus longues que les spécifications, il faudra avoir recours à un raccourcisseur de douilles ayant un ajustement micrométrique de longueur de coupe.

Commencez par un premier essai de coupe légère, vérifiez la longueur au Vernier et procédez à l'ajustement fin de  l'outil pour obtenir la longueur désirée sur une première douille, puis passez toutes les autres douilles de la même façon dans l'outil. Replacez les douilles coupées dans votre deuxième plateau, encore une fois pour départager les unes des autres.

Après l'opération de raccourcissement des douilles, il sera nécessaire d'utiliser l'outil à chanfreiner pour enlever les aspérités sur les rebords intérieurs et extérieurs du col de la douille. Chacune des deux extrémités du petit outil est prévue pour ce léger rognage; quelques tours de main avec une légère pression sont suffisants. Un petit outil de nettoyage de logement d'amorce est également bien utile pour enlever les résidus de carbone et pour uniformiser cette concavité de la douille. Quand ces deux opérations de rognage sont terminées sur une douille, replacez-la dans l'autre plateau.

Amorçage et charge de poudre

Si ce n'est déjà fait, retirez la matrice de recalibrage de la presse. Placez une amorce (la base vers le bas) dans le godet du bras d'amorçage de votre presse, insérez une de vos douilles préparées dans le porte-douilles du pilon et faites monter celui-ci assez haut pour pouvoir pousser le bras rabattable dans le logement du pilon.

En maintenant le bras en position, redescendez doucement le pilon avec pression ferme et constante pour insérer l'amorce dans le logement de la douille. Vous devriez sentir la légère résistance d'insertion et la butée d'enfoncement complet de l'amorce; la sensibilité s'acquiert avec l'expérience. Si l'amorce s'insère de façon trop lâche, c'est une indication que le logement de la douille est usé ou que celle-ci a été soumise à une trop forte pression. Jetez une telle douille, car le tir avec une cartouche dont l'amorce est insérée de façon trop lâche peut s'avérer dangereux.

Vérifiez visuellement si l'amorce est bien enfoncée. La surface inférieure de l'amorce devrait être enfoncée un peu plus profondément qu'à fleurement du culot (0,004 à 0,005 po de renfoncement). Remettez toutes les douilles amorcées (prêtes à recevoir la poudre) dans le plateau séparé.

Le choix de la sorte de poudre et de sa charge, ainsi que celui du projectile, auront été faits selon les recommandations de vos manuels. On ne devrait jamais commencer avec une charge listée comme maximale, mais plutôt avec la charge désignée «de départ» (Starting Load) dans la combinaison choisie. À partir du contenant, on déverse la poudre choisie dans la mesure, en remplissant cette dernière au moins jusqu'aux trois-quarts. On ajuste le bras micrométrique de la mesure à la charge désirée, on place le plateau de la balance sous le déversoir et on actionne la manivelle de la mesure sur toute sa course et sans arrêt. Même si on sent un peu de résistance à cause d'un grain de poudre coincé, il ne faut pas ramener la manivelle en arrière sous peine de fausser la mesure.

On vérifie la pesée de la charge de poudre sur la balance. Si celle-ci n'est pas exacte, on transvide le contenu du plateau dans le réserve de la mesure, on réajuste le bras micrométrique et on fait des essais de déversement et de pesée jusqu'à obtenir la charge exacte désirée.

À ce stade, avant de déverser la poudre dans une douille, on devrait effectuer cinq autres essais consécutifs de déversement et de pesée de charge pour s'assurer de la constance de la mesure. Les adeptes de précision ultime préfèrent souvent peser précisément chaque charge, même si une bonne mesure peut donner une constance satisfaisante avec des poudres à grain fin.

À ce stade, il serait possible de déverser directement chaque charge de la mesure dans chacune des douilles contenues dans le plateau en utilisant un petit entonnoir spécial. Nous préférons plutôt déverser la charge de la mesure dans un contenant transvideur, comme le plateau de la balance, pour verser séparément le contenu dans chaque douille. Quand une douille est chargée de poudre, nous la plaçons dans un plateau séparé et nous insérons dans le col de cette douille une balle avec la pointe dirigée vers le bas. De cette façon, on s'assure que chaque douille du plateau a reçu sa charge, et il n'y a aucune méprise possible à savoir quelles douilles ont été chargées et lesquelles ne l'ont pas été.

Assise de la balle

Il y a plusieurs façons de déterminer la profondeur d'enfoncement de la balle dans le col de la douille, établissant ainsi la longueur totale de la cartouche. Le premier critère est que cette longueur ne devrait pas être telle que l'ogive de la balle s'appuie directement contre les rainures du canon; de plus, cette longueur totale ne devrait pas excéder les capacités de logement du magasin de la carabine.

La manière la plus facile consiste à vérifier d'abord la longueur hors-tout (OAL pour over-all length) dans un de vos manuels de rechargement. On place ensuite dans le porte-douilles une douille recalibrée mais vide de poudre et on fait remonter le pilon vers le haut jusqu'à sa position maximale. On visse alors doucement la matrice d'assise de la balle (Seating Die) jusqu'à ce que l'on sente son appui sur le col de la douille, puis on dévisse d'environ 3/4 de tour avant de bloquer la bague de verrouillage. Cette étape est primordiale pour éviter de sertir (crimper, dans le jargon des adeptes) l'embouchure de la douille sur le boulet par l'appui direct du col contre les rebords supérieurs internes en biseau de la matrice; cette sertissure n'est pas souhaitable pour le rechargement de la plupart des balles de carabines chemisées.

On dévisse ensuite la tige d'enfoncement de la balle à la partie supérieure de la matrice, on fait un premier essai d'enfoncement très léger de la balle dans la douille vide et on mesure la longueur hors-tout au Vernier. On effectue les corrections nécessaires d'enfoncement progressif en revissant légèrement la tige d'enfoncement et en mesurant chaque fois jusqu'à obtenir la longueur désirée, puis on verrouille la bague de blocage de la tige.

Il y a également possibilité de personnaliser la profondeur d'assise de la balle selon la longueur de la «gorge» de votre propre carabine; nous parlerons de cette procédure spécialisée dans un prochain article.

En étape finale de rechargement, placez une douille chargée de poudre dans le porte-douilles et assurez-vous que la jante y soit bien insérée pour assurer le bon alignement avec la matrice. Avec les doigts de la main gauche, maintenez la balle sur la gueule de la douille pour guider le tout pendant que vous montez lentement le pilon jusqu'à l'entrée de la matrice.

Continuez alors doucement l'abaissement du levier pour compléter la montée du pilon et l'assise de la balle dans le col de la douille. Au rabaissement du pilon, il ne vous reste plus qu'à retirer du porte-douilles votre cartouche rechargée.

Vous vous assurerez de mesurer la longueur totale de votre première cartouche et de quelques-unes à l'occasion par la suite. Comme la tige d'enfoncement de la matrice s'appuie sur l'ogive et non sur la pointe de la balle pour la poussée d'entrée dans le col de la douille, la mesure de longueur hors-tout pourrait varier quelque peu en raison de la fabrication inégale de la pointe du projectile. Cependant, une fois la matrice d'assise ajustée, vous obtiendrez une constance de longueur de cartouche, du culot jusqu'à l'ogive de la balle, et c'est ainsi que vous obtiendrez des munitions à pression de mise à feu plus uniforme.

(Dans un prochain article : la recherche de la précision ultime)

(Cet article est reproduit de la version originale parue dans le numéro de mars 2003 du magazine Sentier CHASSE-PÊCHE)