La bernache du Canada
La bernache ou «outarde» comme bien des gens se plaisent à l'appeler est probablement un des oiseaux-gibiers les plus populaire au Canada. D'ailleurs, ses populations ont connu une nette progression au cours des dernières années au grand plaisir des chasseurs canadiens.
La bernache du Canada (Branta canadensis) est définitivement l'oie sauvage la mieux connue au Canada. L'habitude qu'ont les groupes d'oiseaux de former de grands V en vole de même que les cris nasillards et incessants qu'ils émettent ne sont certainement pas étrangers à cette grande popularité. D'ailleurs, même les gens totalement indifférents à la faune ne peuvent s'empêcher de lever les yeux vers le ciel lorsqu'une volée de bernache traverse le ciel à grands battements d'ailes lors de leurs migrations automnales et printanières.
Description
Même si les scientifiques ne sont pas tous sur la même longueur d'onde, il y aurait pas moins d'une dizaine de sous-espèces de bernache au Canada, chacune affichant de légères différences en ce qui a trait aux caractéristiques physiques. Malgré tout, règle générale, ces différentes sous-espèces arborent tous un agencement de couleurs relativement semblables.
Normalement, leur tête et leur coup sont noirs avec une grande tache blanche sur les joues. Le corps et les ailes sont bruns-gris, tandis que le bout des plumes est blanchâtre. La queue est noire, mais les plumes au-dessus de celle-ci sont blanches. La base du coup et la partie postérieure de l'abdomen sont blanches. Enfin, leur pattes et leur bec sont noirs, tandis que leurs yeux sont bruns.
Pour ce qui est du poids des oiseaux adultes, il peuvent peser entre 1 et 4 kg (2 et 9 lb) et mesurer du bout du bec au bout de la queue entre 56 et 102 cm (22 et 41 po). Leurs ailes mesurent en moyenne 45 cm (18 po) chacune pour une envergure totale dépassant largement un mètre (40 po).
La bernache du Canada possède une excellente vision ce qui est indispensable pour un animal qui passe une bonne partie de sa vie dans les airs. Par contre, la position de leurs yeux sur le côté de leur tête, fait en sorte que leur vision est presque uniquement monoculaire. D'ailleurs, on les voit souvent tourner ou baisser la tête lorsqu'ils cherchent la provenance d'un son ou d'un cri particulier. Même si leurs oreilles sont pour ainsi dire invisibles, elles sont bien là et même d'une grande efficacité, car les bernaches possèdent une très bonne audition.
Moeurs
On dit que les mâles sont beaucoup plus agressifs que les femelles. En fait, le bec de l'oiseau lui sert non seulement à se nourrir, mais également d'arme redoutable pour attaquer tout ennemi qui lui voudrait un mauvais parti. Cependant, dans la très grande majorité des cas, l'oiseau est d'une extrême méfiance et il aura eu le temps de prendre son envol avant l'arrivée imminente de tout danger.
Les bernaches sont grégaires, et on les rencontre rarement seules. En groupe, ils communiquent constamment entre elles grâce à toute une panoplie de cris différents. Ce sont bien sûr des animaux migrateurs et en vol, ils ont l'habitude de former un V ou encore une ligne diagonale, ce qui minimise les efforts des individus qui suivent l'oiseaux de tête. Cette migration a lieu deux fois par année; à l'automne, les oiseaux se dirige vers leurs quartiers d'hiver située au sud des États-Unis, tandis que le printemps les bernaches reviennent vers leurs sites de nidification dispersés à diverses latitudes un peu partout au Canada.
C'est un oiseau qui adore se baigner particulièrement lors des chaudes journées d'été. Il n'est pas rare de les voir jouer dans l'eau et battre des ailes en projetant une gerbe d'eau vers le ciel.
Bien que cette oiseau possède plusieurs prédateurs potentiels, ce sont surtout les oeufs laissés sans surveillance qui sont le plus souvent victime de ces derniers. Au nombre de ces prédateurs on dénombre les goélands, les corneilles et les corbeaux, les moufettes, les canidés en générales et plusieurs autres. Lorsque le mâle voit arriver un de ces prédateurs, il se met à voler à basse altitude en émettant sans relâche des cris qui ont tôt fait d'avertir non seulement la femelle qui est sur le nid, mais également les autres individus aux alentours.
Reproduction et nidification
La plupart des oies s'accouplent pour la vie. C'est lors des grands attroupements de migrations que les paires se forment ou encore dans les habitats hivernaux. Il est commun de voir différents mâles se battre en utilisant leurs ailes et leur bec pour l'obtention d'une femelle. Le gagnant s'approche de sa partenaire la tête en bas et communique avec elle en émettant différents cris et sifflements. L'accouplement a lieu printemps sur l'eau et lors de la copulation, la femelle demeure presque complètement submergée. Il semblerait qu'habituellement, les oies plus âgées tendent à revenir constamment dans le même secteur d'accouplement à chaque année.
C'est la femelle qui choisit l'emplacement du nid et construit ce dernier sans l'aide du mâle. Par contre, le mâle défend chèrement ce nid, et le territoire qui le borde, de l'intrusion de tout individus et même des autres bernaches. La ponte se déroule du début de mars à juin, dépendant de la latitude. La femelle met normalement entre une et deux journée pour pondre chacun des oeufs (entre 2 et 9 par nids) et la période de couvaison durent de 25 à 28 jours. Durant la période d'incubation, la femelle tourne régulièrement chacun des oeufs dans le but de maintenir la chaleur nécessaire à l'arrivée à terme de ceux-ci. L'éclosion, de tous les oeufs du nids se déroule en moins de 24 heures.