Photo: MRNF, Marc Bélanger

Par Aurélie Renard[1] et Claude Daigle[2]

Bien gérer les populations et établir le niveau de la récolte par la chasse sportive, c’est un autre défi des gestionnaires de la grande faune au MRNF. Pour y arriver, on utilise les inventaires aériens pour estimer la taille des populations de grands mammifères comme l’orignal, le cerf de Virginie et le caribou.

Deux méthodes permettent d’évaluer l’abondance des populations. La première, dite méthode directe, utilise l'observation des animaux et comprend l'inventaire terrestre et aérien, où l’on procède en effectuant la capture, le marquage et la recapture ainsi que de l'imagerie infrarouge. La seconde, appelée méthode indirecte, quant à elle, utilise des indices qui reflètent l'abondance des animaux tels que le décompte de crottins, les accidents routiers, les observations des chasseurs, les données de récolte et même des simulations d'abondance à l'aide de logiciels informatiques.

Une enquête récente menée auprès des responsables de la faune des territoires du nord-est de l’Amérique du Nord révèle que trois méthodes sont normalement utilisées pour estimer l’abondance des populations de cervidés.

La première méthode consiste à cumuler les observations des chasseurs. Bien que cette méthode ne permette pas d'évaluer le nombre d'animaux présents dans les territoires, elle donne un aperçu fiable des tendances des populations. La seconde méthode se fait à l'aide de logiciels informatiques et permet des simulations de populations. L’appréciation qu’on peut en faire est variable tant de la part des spécialistes que du public.

Enfin, la dernière méthode est l'inventaire aérien. Bien qu'elle dépende des conditions météorologiques, cette méthode permet d'avoir un bon aperçu des densités présentes au moment de l’inventaire. Les données obtenues permettent aussi de récolter l’information sur le rapport des sexes et le recrutement pour l’orignal. Cette méthode, bien adaptée aux grands territoires souvent peu accessibles, caractéristiques du Québec, est aussi la plus crédible tant auprès des spécialistes de la faune que des citoyens. L’information ainsi recueillie, jumelée à d’autres paramètres, permet d’évaluer la situation des populations et leurs tendances. Ces résultats d’inventaires permettent entre autres de connaître le degré de conformité entre les objectifs relatifs aux populations établis pour la zone et la densité sur le terrain.

 Photo: MRNF, Rémi Tardif

Déroulement des inventaires aériens

Les premiers inventaires des populations de cerfs et d'orignaux ont vu le jour il y a près de 70 ans au Québec et étaient effectués à l'aide du décompte de crottins. Cette méthode utilisait notamment deux variables arbitraires, soit le taux de défécation quotidien et la période d'occupation du ravage.

Les inventaires aériens ont été réalisés pour la première fois au Québec au milieu des années 1960 et des programmes d’inventaires aériens structurés ont été mis en place par le gouvernement du Québec au cours des années 1970.

Les inventaires aériens sont réalisés à l’échelle des zones de chasse. L'ampleur du territoire analysé ne permet pas une couverture totale de ce dernier. Afin de dénombrer les populations de cervidés, les gestionnaires ont donc recours à des comptages partiels à partir d'échantillons de la population.

La répartition des cervidés sur le territoire est très variable. Par conséquent, il est nécessaire d'inventorier un grand nombre de parcelles afin d'obtenir une bonne estimation de la population. Quoique les méthodes d’inventaire soient propres à chacune des espèces, les principes généraux sont similaires.

La démarche associée aux inventaires d’orignaux

Photo: MRNF, Benoit Langevin

Pour cette espèce, les inventaires se font l'hiver, quand la neige restreint les déplacements de ces animaux et que l'absence de feuilles améliore la visibilité. Tout d'abord, tous les habitats potentiels doivent être répartis en parcelles-échantillons de 60 km². Puis, un échantillon de 50 à 100 parcelles est sélectionné au hasard (figure 1). L’inventaire consiste, dans un premier temps, à survoler la parcelle sur des lignes distantes de 500 mètres à une altitude d’environ 150 mètres (figure 2). Cette étape permet de localiser les réseaux de pistes, lesquels seront par la suite survolés à basse altitude jusqu’à ce que les orignaux soient localisés. Leur nombre, leur âge et leur sexe peuvent alors être déterminés selon la taille corporelle des animaux. La présence d'une tâche blanche au niveau de la vulve des femelles ou les bois des mâles lorsque ceux-ci sont encore présents aident également à déterminer le sexe.

Figure 1

Bien entendu, les inventaires comprennent une certaine dose d’imprécision. En effet, le dénombrement direct des populations animales dépend du taux de visibilité qui est lui-même influencé par le couvert forestier, les conditions météorologiques, l'expérience des observateurs, etc. Bien encadrés au chapitre des conditions de vol, les inventaires aériens produisent des évaluations de qualité comparables les unes aux autres qui permettent de préciser les densités de populations et leurs tendances.

Figure 2

Approche complémentaire

Les résultats d’inventaire sont grandement utiles pour la gestion à long terme des populations de cervidés. Ils sont utilisés dans les systèmes de suivi en complémentarité à d’autres variables telles que la récolte, les données d'accidents routiers, l'âge moyen des mâles et des femelles ou la rigueur de l’hiver. La figure 3 illustre un exemple de ce type d’analyse.

Les deux courbes présentent l’évolution du nombre de cerfs mâles abattus à la chasse et ceux victimes d’accidents routiers ainsi que les densités de cerfs évaluées lors de trois inventaires aériens. Le point représente la densité estimée, et les barres verticales, la précision statistique de chacune des évaluations. La figure démontre que la population de cerfs de ce territoire a atteint un sommet à la fin des années 1990 pour diminuer par la suite.