L'achigan à grande bouche
(Micropterus salmoides)
Noms communs - Grande bouche, achigan vert, achigan noir.
Description - Côtés légèrement verdâtres à brunâtres avec une bande latérale foncée qui peut apparaître et disparaître. La mandibule s'étire loin vers l'arrière, plus loin que l'extrémité de l'oeil. Contrairement à l'achigan tacheté (vivant aux États-Unis), l'achigan à grande bouche ne possède pas de coussin de dents sur la langue.
Sous-espèces - On en reconnaît deux : l'achigan à grande bouche du Nord (Micropterus salmoides salmoides), et l'achigan à grande bouche de la Floride (Micropterus salmoides floridanus). Les deux se ressemblent, mais la sous-espèce floridienne a des écailles légèrement plus petites en proportion de la taille du corps; elle a entre 69 et 73 écailles le long de la ligne latérale, comparée aux 59 à 65 écailles pour la souche nordique. Originalement, on ne retrouvait des achi-gans à grande bouche de la Floride que dans la péninsule floridienne, mais ils ont été ensemencés dans de nombreux autres États américains, incluant le Texas et la Californie, ainsi que certains pays d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, sans oublier le Mexique.
Qualité gastronomique - La chair est blanche, floconneuse et contient peu d'huile. Les achigans capturés dans des lacs où le couvert prédominant est constitué d'herbes ont souvent un goût graisseux; ceux capturés dans des lacs clairs et où le couvert est surtout ligneux ont normalement un goût plus doux.
Qualités sportives - L'affection que possède l'achigan à grande bouche pour les couverts denses en fait un adversaire difficile à capturer. Une fois ferré, il se dirige normalement en trombe vers la surface, puis tout en ouvrant pleinement sa bouche, il secoue sa tête ou il saute afin de se libérer de l'hameçon. Il plonge ensuite pour se dissimuler à nouveau dans le couvert et entoure souvent la ligne autour des billots, des herbes et des broussailles.
Cette espèce peut attaquer pratiquement tous les types de leurres artificiels et d'appât naturels, mais la plupart des captures sont effectuées à l'aide de vers de plastique, de poissons-nageurs, de devons de surface, de spinnerbaits, de bourdons artificiels et de poissons-appâts. La valeur de l'achigan à grande bouche en tant qu'espèce sportive a engendré un mouvement à l'égard de la remise à l'eau systématique des captures.
Habitat - L'achigan à grande bouche vit dans les lacs naturels eutro-phes et mésotrophes, surtout ceux possédant une abondance de végétation submergée. On le retrouve aussi dans les réservoirs recelant beaucoup de troncs et de broussailles inondés, dans les étangs,
les carrières, ainsi que dans les rivières à courant lent. Il peut tolérer un large éventail de niveaux de clarté de l'eau et de types de fond, et il peut même vivre en eau saumâtre. Il préfère les températures aquatiques allant de 20 à 26° C (68 à 78° F), et on le retrouve normalement à des profondeurs inférieures à 20 pi (6 m). Au Québec, il est surtout présent dans la portion sud-ouest du territoire, ainsi que dans certains grands lacs de l'Estrie, sans oublier le Saint-Laurent, jusqu'à la hauteur des îles de Sorel.
Régime alimentaire - L'achigan à grande bouche mange tout ce qui est disponible, incluant de petits poissons, des écrevisses, des larves et des insectes adultes, des souris, des salamandres, des sangsues, des grenouilles, des couleuvres et même des tortues.
Moeurs de reproduction - La fraye survient au printemps alors que la température de l'eau varie entre 17 et 20° C (63 et 68° F). Le mâle balaie les sédiments pour atteindre un fond ferme fait de sable ou de gravier, normalement le long d'une berge peu profonde et protégée du vent. Les nids se trouvent souvent près des herbes ou des billots. Une fois que la fraye est complétée, le mâle garde les oeufs et ultérieurement, les alevins, attaquant tout ce qui approche du nid, incluant les écrevisses, les menés, les crapets et les leurres des pêcheurs. La femelle de la souche floridienne partage brièvement avec le mâle la tâche de garder le nid.
Longévité et croissance - Dans le Nord, l'achigan à grande bouche peut vivre jusqu'à 16 ans, mais il dépasse rarement les 10 ans au Sud. La femelle vit plus longtemps que le mâle et elle est beaucoup plus susceptible d'atteindre la taille d'un trophée. La souche nordique croît légèrement plus vite dans le Sud que dans le Nord. Pour sa part, la sous-espèce floridienne grandit beaucoup plus vite que celle du Nord
Record mondial - Un achigan de 22 Ib 4 oz (10,09 kg), capturé en 1932 dans le lac Montgomery, en Géorgie. On estime que ce poisson représentait un stade intermédiaire entre les deux sous-espèces. Les spécialistes s'entendent pour dire que le prochain record pourrait provenir de Cuba.