Parmi la grande variété de calibres, de munitions et de types de projectiles disponibles sur le marché d’aujourd’hui, comment peut-on choisir la combinaison idéale pour nos gibiers préférés? Voici des recommandations précises à ce sujet.
Au Québec, nous chassons quatre espèces de gros gibier, le chevreuil, le caribou, l’ours et l’orignal, ces bêtes ayant une constitution corporelle très différente l’une de l’autre. Comme la plupart des québécois n’utilisent – ou ne veulent utiliser – qu’une seule carabine pour affronter l’un ou l’autre de ces gibiers, la commande devient très exigeante au chapitre du projectile à utiliser. Une balle capable de terrasser, ou même de traverser de part en part un cerf ou un caribou, pourrait ne pas suffire à la tâche d’atteindre les profondeurs de la zone vitale d’un orignal, surtout si l’angle de pénétration la force à traverser une partie osseuse.
Le cerf peut paraître le plus frêle du quatuor de nos gros gibiers, mais quand il a fait le plein d’adrénaline il peut faire preuve d’une résistance et d’une ténacité remarquables, sans compter qu’il est capable de se cacher dans un espace restreint. Pour ces raisons, je privilégie personnellement un projectile capable de traverser l’animal de part en part pour favoriser un écoulement sanguin susceptible de favoriser les recherches après le tir. Bien que le caribou soit passablement plus massif, je le considère personnellement comme le plus vulnérable des quatre sous l’impact d’un projectile bien placé, d’autant plus qu’il évolue dans un habitat relativement ouvert qui permet de le garder à l’oeil plus longtemps après le tir, et même d’enchaîner avec un ou des coups de suivi si nécessaires. Donc, je ne suis pas vraiment porté à me casser la tête dans le choix d’un projectile spécifique pour ce gibier.
L’ours représente un paquet de muscles enrobé d’une boule de graisse, et il est doté en plus d’une grande résistance, mais sa chasse suppose habituellement un tir posé et à distance relativement courte effectué à partir d’un poste d’affût fixe qui facilite le placement d’un coup précis. Pour cette raison, la sélection d’un projectile adéquat ne pose guère de problème particulier à mon avis. Quant à l’orignal, c’est surtout sa masse corporelle et l’aspect massif de son ossature qui doivent être pris en considération, mais d’un autre côté l’animal a des réactions plutôt lentes après avoir été atteint par un projectile d’arme à feu ce qui permet souvent de doubler ou même tripler la dose.
Critères de départ
Quoiqu’il en soit, je crois que c’est en premier lieu sur ce dernier cervidé mastodonte que le chasseur polyvalent devrait porter son attention pour le choix de ses balles, car un projectile convenable pour ce cas le sera aussi pour les trois autres. Donc devant une telle nécessité de polyvalence, plutôt que de chercher deux ou trois types de balles dans un même calibre pour convenir à ces différents gibiers (un processus qui exige habituellement un nouvel ajustement à chaque changement, sans compter que le degré de précision est souvent différent d’un projectile à l’autre), je ciblerais mon choix sur un projectile de poids adéquat (voir aparté en fin d'article) et ayant des caractéristiques d’expansion progressive et contrôlée, avec une capacité de cohésion et de rétention de poids susceptible d’assurer une profondeur de pénétration suffisante, idéalement de part en part.
À cause de la présence de l’orignal dans le quatuor de gibiers ciblés, même à l’intérieur des calibres «recommandables», j’hésiterais à essayer «d’étirer» la polyvalence de calibres comme les 7mm Mauser et 7mm-08 jusqu’à une utilisation en toutes situations. Je sais que ces calibres ont été responsables de la récolte de nombreux orignaux et ils sont parfaitement capables de faire le travail suite à un coup bien placé, dans de bonnes conditions et à distance raisonnable, mais notre propos s’attache ici aux combinaisons calibres/munitions vraiment polyvalents et représentant le meilleur compromis possible, même dans des circonstances de tir difficiles et à des distances qui peuvent s’allonger de façon notable. D’un autre côté, on pourrait aussi réserver ces calibres (incluant même de plus petits comme le .260 Rem.) à la tâche d’affronter le cerf et le caribou, et avoir recours à une deuxième calibre «spécialiste» pour mieux convenir aux deux autres; c’est d’ailleurs la voie que je choisis moi-même.
Ceci dit, je ne suis pas un «fan» des balles les plus légères dans les calibres restants, comme par exemple les 130 grains en .270, 140 grains en 7 mm ou 150 grains en calibres .30, à moins d’utiliser un projectile de grande résistance. D’ailleurs, pour une légère perte de vitesse à la bouche, les .270 de 140 grains, 7 mm de 150 ou 160 grains et .30 de 165 ou 180 grains permettent une meilleure conservation d’énergie à distance grâce à leur coefficient balistique amélioré. J’apporterais cependant un bémol aux 7 mm STW, 7 mm Weatherby et 7 mm Rem. Ultra Mag, ainsi que les .300 magnums et ultra magnums, dont la plus grande vitesse nécessiterait à mon avis une balle encore plus résistante.
L’évaluation attribuée à chaque groupe de balles présenté un peu plus loin se base à la fois sur un bon nombre de tests personnels, ainsi qu’aux résultats d’essais exhaustifs menés par des sommités comme Rick Jamison du magazine américain Petersen’s Hunting et Gary Sciuchetti de la revue Handloader, ces deux derniers ayant documenté en conditions contrôlées près de 2500 impacts de près d’une quarantaine de balles différentes à des vitesses diverses.
Le phénomène d’expansion
Une balle standard est constituée d’un noyau de plomb, dense mais plutôt mou, enveloppé dans une chemise plus rigide en alliage de cuivre, sauf à l’extrémité terminale de l’ogive qui laisse la pointe de plomb exposée. À l’impact, c’est ce bout mou qui s’écrase progressivement, provoquant une rupture partielle des parois antérieures de la chemise de cuivre. En même temps, la résistance de ces parois contrôle l’expansion, et ce n’est que progressivement que celles-ci se fendent et se pèlent en se renversant à mesure que le noyau de plomb s’écrase (figure 1). Idéalement, en fin de course, la balle aura la forme d’un champignon, avec son noyau partiellement aplati et les «pétales» de la chemise partiellement repliées vers l’arrière. C’est cette expansion progressive qui crée une onde de choc sur une surface beaucoup plus étendue que le diamètre original du projectile et qui résulte en un impressionnant transfert d’énergie à l’impact.
Illustration du principe d’écrasement progressif d’une balle expansive à l’impact.
Il faut cependant bien comprendre qu’une telle balle expansive est conçue pour démontrer ce comportement idéal dans certaines conditions spécifiques, notamment une certaine gamme de vitesses au moment de l’impact. Le choc auquel la balle sera soumise n’aura pas la même brutalité si l’impact se produit à courte distance, alors que la vitesse du projectile est encore élevée, que si cet impact survient à longue distance alors que la balle a déjà perdu une bonne proportion de sa vitesse initiale; la balle pourrait se fragmenter complètement dans le premier cas, et ne prendre presque aucune expansion dans le deuxième.
La brutalité de ce choc sera également différente selon que l’impact se produit sur une partie osseuse d’un orignal de près de 450 kg ou dans les parties charnues d’un chevreuil pesant quatre fois moins. De plus, pour un diamètre et un poids de balle donnés, disons en calibre .30 de 165 grains, le choc n’aura pas la même violence si cette balle provient d’un calibre à vitesse modeste comme le .308 que d’un calibre à très grande vélocité comme les .300 magnums ou ultra magnums. La balle choisie devrait donc être adaptée non seulement aux gibiers auxquels elle est destinée, mais aussi à la vitesse du calibre dans lequel elle sera utilisée.
Dans le cas d’un impact trop violent, les parois de la chemise se fendent et se pèlent presque jusqu’au culot de la balle, et cette enveloppe de cuivre aux pétales évasées se trouve complètement freinée dans sa pénétration. Sous l’inertie, la portion de plomb écrasé se détache de l’enveloppe de cuivre et ne tarde pas à se fragmenter en petits morceaux (dessin d’extrême droite de la figure 1). Une fois les deux éléments ainsi séparés, c’est la fin de la pénétration. Si le poids de la balle et la résistance de la chemise sont suffisants, cette séparation peut quand même s’effectuer suffisamment profondément à l’intérieur des parties vitales de l’animal et prodiguer le résultat escompté, mais si elle survient prématurément le chasseur risque fort de ne jamais retrouver son gibier blessé.
Il est donc très difficile pour une balle d’offrir une performance sans faille dans toutes les conditions et sur chacun de nos quatre grands gibiers. Pourtant, grâce à une technologie avancée, certains projectiles sont justement capables de réaliser ce genre de petit miracle de performance. Le problème est qu’il existe une telle panoplie de ces produits souvent mal connus des chasseurs que ceux-ci peuvent se sentir complètement perdus dans ce vaste choix. Les lignes qui suivent s’attachent justement à en faire une classification et à préciser des suggestions sur la pertinence de leur utilisation.
Balles expansives standard et à contrôle partiel
Il faut considérer cette catégorie en deux sous-catégories. Dans la première, on compte les balles à bout mou régulières comme les Winchester Soft Point, Norma Soft Point et Sierra Pro Hunter (cette dernière surtout disponible aux adeptes de rechargement), ces balles fortement expansives étant surtout destinées aux gibiers plutôt frêles, dans des calibres à vitesse modeste. À cause de sa résistance relativement faible à l’impact, cette sous-catégorie peut difficilement être considérée dans le contexte de notre recherche de projectiles polyvalents.
La Remington Core-Lokt a été la pionnière dans le domaine des balles à expansion partiellement contrôlée, principalement grâce à une profonde cannelure transversale au milieu du corps qui produit un renflement interne de la chemise servant de «ceinture» pour mieux emprisonner le noyau de plomb et prévenir sa séparation éventuelle. La Silvertip de Winchester comporte aussi un renflement interne de cannelure, et sa longue pointe de plomb exposée est protégée par une capsule d’un alliage de métal plus dur. Chez la Power-Point de Winchester et la Vulkan de Norma, les rebords de l’extrémité avant de la chemise sont repliés sur la pointe de plomb; dans la Power-Point, cette pointe de plomb demeure exposée tandis que celle de la Vulkan se termine en méplat au niveau du repli de la chemise.
La Hornady InterLock, utilisée dans les munitions commerciales Hornady et Weatherby, va un peu plus loin avec une chemise d’épaisseur progressive dotée d’un arceau interne pour retenir plus fermement le noyau. De son côté, le noyau de plomb de la Speer Hot-Cor (utilisée dans certaines munitions Federal) est coulé à chaud à l’intérieur de la chemise, pour mieux «souder» les deux composantes, un procédé précurseur à celui de la fabrication moderne de projectiles à noyau et chemise liés par fusion (bonded bullets).
A- Sierra Pro-Hunter. B- Remington Core-Lokt. C- Winchester Sivertip. D- Winchester Power-Point. E- Norma Vulkan. F- Hornady InterLock.
Avec une capacité de rétention de poids allant de 60 à 70 % environ, je considère que les projectiles de cette dernière sous-catégorie présentent la polyvalence nécessaire pour nos besoins, mais en poids suffisamment important et dans des calibres pas excessivement rapides. Je pense par exemple aux 150 grains en calibre .270, 160 ou 175 grains en 7 mm Rem. Mag. ou 180 grains en .308 Win. et .30-06.
Balles expansives standard à haut coefficient balistique
Ce n’est pas d’hier que les projectiles à pointe de plomb effilée (spitzer) et à culot de forme tronconique (boattail) sont offertes en misant sur leur haut coefficient balistique et leur attrayante capacité de conservation de vitesse et d’énergie à longue distance. On n’a qu’à penser aux Sierra GameKing et Nosler Solid Base (cette dernière avec une chemise de culot fortement épaissie), disponibles dans les munitions Federal, et même à la Bronze Point de Remington, essentiellement une Core-Lokt (à culot plat cependant) dotée d’une pointe dure en bronze.
C’est cependant suite à l’avènement de balles de ce type munies d’une pointe de matière plastique que ces projectiles sont devenus immensément populaires. La pionnière dans ce domaine, et sans doute la plus connue, est la Nosler Ballistic Tip utilisée par plusieurs munitions Federal, Norma et même Weatherby. Ces projectiles sont caractérisés par une ogive longue et profilée terminée par une pointe effilée de matériau dur (généralement en polymère) recouvrant le bout creux du noyau de plomb, ainsi que par un culot de forme tronconique et des parois de chemise d’épaisseur progressive.
Dans ce domaine, Remington offre aussi son Accutip, de conception semblable mais avec une chemise de culot moins épaisse, tandis que Winchester propose sa Ballistic Silvertip, essentiellement une Ballistic Tip avec un recouvrement extérieur anti-friction nommé Lubalox. De son côté, la SST InterLock de Hornady allie des formes profilées à pointe dure et un culot tronconique à son arceau interne de retenue du noyau, ce qui lui confère un léger avantage sur les autres au point de vue capacité de rétention de poids. Bien qu’étant dotée d’un culot plat et ayant de moins grandes prétentions au point de vue coefficient balistique, la Norma Plastic Point peut également être classée dans cette catégorie.
G- Sierra Gameking. H- Nosler Solid Base. I- Remington Bronze Point. J- Nosler Ballistic Tip. K- Remington Accu-Tip. L- Winchester Ballistic Silvertip. M- Hornady SST InterLock.
De l’une à l’autre, la capacité de contrôle d’expansion varie quelque peu, mais on peut dire sans trop se tromper que celle-ci est généralement plutôt limitée lorsque l’impact se produit à grande vitesse, et leur capacité de rétention de poids peut alors aller de 60 à 70 % environ. Conséquemment, je considère que les projectiles de cette catégorie sont surtout avantageux pour étirer quelque peu la portée efficace de calibres à vitesse moyenne, comme les .270 Win, .308 Win. et .30-06, en choisissant une balle dans la gamme supérieure de poids respectifs à chaque calibre.
Quand les fabricants de munitions ont rendu disponible ce genre de projectile dans des calibres magnums et super magnums à grande vitesse, ils visaient sans doute la catégorie de chasseurs voulant s’attaquer aux gibiers de la taille du cerf ou de l’antilocapre (pronghorn) dans des habitats dégagés exigeant de très longs tirs. Je trouve malheureux que plusieurs de nos chasseurs croient pouvoir étirer l’avantage d’une bonne chose en choisissant ce type de balle, surtout en poids relativement léger, pour nos gibiers québécois dans de tels calibres à grande puissance. Aux vitesses d’impact auxquelles elles ont de bonnes chances d’être soumises dans nos conditions de chasse, la fragmentation complète de telles balles est probable sur un orignal pas trop éloigné mais un peu mal placé, alors que sur un chevreuil, le boucher pourra probablement remercier le chasseur de lui avoir facilité la tâche de préparation de viande hachée.
S’il désire vraiment jouir des avantages d’un très haut coefficient balistique, l’utilisateur d’un calibre à grande vitesse devrait plutôt se tourner vers la catégorie de balles ayant des propriétés similaires mais dotées d’une forte capacité de contrôle d’expansion grâce à leur composition de noyau et chemise liés par fusion. Ce groupe, incluant les Nosler AccuBond, Hornady InterBond et Swift Scirocco, et plusieurs autres passeront sous la loupe de notre examen dans un prochain article.
(Extrait du numéro de juillet 2007 du magazine Sentier Chasse-Pêche)
La densité de section : un guide de poids
La densité de section, appelée sectional density en anglais, représente un ratio de poids par rapport au diamètre d’un projectile. Les balles de même forme et de même composition ayant un plus grand poids (donc une plus grande longueur) par rapport à leur diamètre ont une plus grande force d’inertie (momentum), conservent leur vitesse plus longtemps et ont une meilleure capacité de pénétration. Ainsi, une balle de calibre .308 de 180 grains aura une densité de section plus grande (.271) qu’une autre de 150 grains (.226).
Avec une petite calculatrice, vous pouvez facilement déterminer la densité de section de vos projectiles. La formule consiste à diviser le poids du projectile en livre (poids en grains divisé par 7000) par le diamètre au carré du projectile. Par exemple, pour une balle de 150 grains en calibre .308, .30-06 ou .300 Win. Mag. (même diamètre) : 150 ÷ 7000 = .0214285 ÷ (.308 x .308 = .094864) = .226. Pour vos besoins de calcul, le vrai diamètre des balles de calibre .270 est .277 et celui des 7 mm est de .284.
Ce facteur de densité de section peut donc servir de guide de base dans le choix d’un poids de balle adéquat pour différents gibiers. Des experts chevronnés comme Rick Jamison recommandent une densité de section d’au moins .210 pour des gibiers de la taille du cerf et de .260 pour le wapiti ou l’orignal. Pour les besoins de polyvalence requis pour nos quatre grands gibiers québécois, je suis d’avis qu’une densité de section de près de .260 est à privilégier. Cependant, le concept de densité de section se trouve aujourd’hui quelque peu déjoué par la résistance des balles à expansion contrôlée. De façon empirique, je suis d’avis que l’utilisation de telles balles peut permettre de considérer comme parfaitement adéquate une densité de section d’environ .250, et même un peu moins dans le cas de balles à expansion fortement contrôlée.
