Voici des explications claires sur les points forts et points faibles de la poudre granulaire vs celle en pastilles compactées, ainsi que sur les différents projectiles adaptés à ce type d’arme.
En langage commun, on continue souvent de parler de «fusils à poudre noire», ce qui en termes réels représente une double aberration. D’abord, sauf pour quelques exceptions les armes à chargement par la bouche (ACB) utilisées par les chasseurs d’aujourd’hui n’ont rien à voir avec les fusils, puisqu’elles sont munies d’un canon à âme rayée comme les carabines; deuxièmement, pratiquement aucun adepte contemporain n’utilise plus la vraie poudre noire, lui préférant l’un ou l’autre des nombreux substituts disponibles sur le marché moderne.
Les propulsifs
Habituellement, les chasseurs d’aujourd’hui connaissent peu de choses sur la véritable poudre noire en tant que propulsif pour armes à chargement par la bouche, sauf qu’il s’agit d’un explosif, donc plutôt dangereux, très salissant et corrosif pour l’âme des canons. On sait probablement aussi que cette poudre était disponible en quatre principales granulations, soit FG pour les mousquets et les canons, FFG pour les armes de calibre .50 ou plus, FFFG pour les armes de calibre .45 ou moins et les pistolets, et FFFFG destinée à servir de poudre d’amorçage dans les armes à silex. Au début, les charges étaient mesurées en volume à l’aide d’une simple cuillère ou d’un godet représentant un poids de charge approximatif en grains (il y a 7000 grains dans une livre ou 437,5 grains dans une once). Plus tard, une flasque à poudre cylindre en laiton munie d’un bec verseur est venu remplacer la corne de bœuf évidée, et une mesure volumétrique à piston ajustable a remplacé la cuillère ou le godet.
Le Pyrodex, ainsi que les autres substituts à la poudre noire qui ont suivi, ont un poids différent par rapport au volume, de sorte qu’on ne peut plus parler de charges qu’en référence à une équivalence en volume. En effet, un même volume de Pyrodex ne présente qu’un poids réel d’environ 70 % par rapport à celui de la poudre noire. Cette différence ne cause pas de problème tant qu’on continue à utiliser une mesure volumétrique pour déterminer les charges, mais il faut être conscient que, pour tous les substituts modernes de la poudre noire, les références aux définitions de charges en grains représentent une équivalence en volume et non un poids réel.
Avec le Pyrodex, on a simplifié le concept des différentes granulations, ce substitut n’étant disponible qu’en formulations RS (pour Rifle & Shotgun [carabines et fusils]) équivalente à la granulation FFG, et P pour pistolet. Le Pyrodex Select, aussi équivalent à la granulation FFG, est censé représenter un produit de grade supérieur avec constance de combustion améliorée. À volume égal, le Pyrodex a une capacité propulsive semblable à celle de la poudre noire, et même si l’encrassement consécutif au tir avec ce substitut est moins dur que celui produit par la poudre noire, il laisse encore un résidu corrosif.
Un substitut plus récent de la maison Hodgdon est le TripleSeven offert en deux granulations équivalentes au FFG et au FFFG. Celui-ci a été annoncé comme un propulsif plus «propre» et pouvant se nettoyer simplement avec de l’eau, en plus d’être exempt de soufre et de la mauvaise senteur qui en découle. Le TripleSeven granulaire se veut un produit à plus grande énergie, et le fabricant avertit que pour obtenir une puissance propulsive équivalente à celle de la poudre noire, l’utilisateur devrait réduire le volume de charge de 15 %; en d’autres mots, un volume de 100 grains de TripleSeven FFG granulaire équivaudrait à une charge de 115 grains de poudre noire FFG. De plus, alors que le Pyrodex en granules peut être utilisé dans une arme de facture plus ancienne avec système de mise à feu à platine latérale avec petites amorces #11, Hodgdon avertit que le TripleSeven ne devrait être utilisé que dans une arme moderne de type In-Line et utilisant des amorces #209.
Le Pyrodex RS (A) et le Pyrodex RS Select (B) ont été les premiers substituts de la poudre noire, suivis plus récemment par le Triple Seven (C) un produit à plus grande énergie dans sa forme granulaire. De leur côté, les pastilles Pyrodex Pellets 50/50 (D) et Triple Seven 50/50 (E) ont la même capacité propulsive. Les balles-sabots sont disponibles en différents poids et différentes formes d’ogive, comme les projectiles tout cuivre à pointe creuse (F), les balles de plomb chemisé à pointe creuse (G) ou les nouvelles balles à ogive effilée et pointe de polymère (H). Les amorces #209 (I et J) sont offertes par différentes compagnies.
Dans le numéro de septembre 2008 de Sentier Chasse-Pêche, mon collègue Greg Guardo a signé l'article «De la poudre noire au BlackHorn209», incluant une présentation des caractéristiques de ce nouveau substitut de propulsion pour armes à chargement par la bouche, ainsi qu'un tableau de résultats de tests avec tous les substituts de poudre noire connus, une référence qu'on peut consulter dans la section "Articles" de ce portail. Il demeure que le Pyrodex et le TripleSeven (surtout les bâtommets) sont les plus connus et les plus populaires au Québec, et c’est donc sur ces deux produits que je veux enchaîner mon propos.
Utilisation de la poudre granulaire
La poudre granulaire offre l’avantage de pouvoir tester des charges en rapport avec un projectile donné par augmentations progressives de 5 ou 10 grains pour déterminer laquelle prodigue la meilleure précision, imitant en cela les adeptes de rechargement pour carabines à percussion centrale dans leur procédure de détermination de la charge «personnalisée» la plus indiquée dans une arme donnée. Avec deux armes complètement différentes (une CVA Optima Pro avec canon de 28 1/2 po et une Remington 700 ML avec canon de
Dans cette optique de détermination d’une charge adéquate, si on utilisait la formule de soustraction de 15 % recommandée par Hodgdon pour déterminer l’équivalence de charge de la poudre TripleSeven granulaire en rapport avec la poudre noire, on obtiendrait un maximum de 125 grains par volume dans une arme dont le fabricant recommande une charge maximale équivalente à 150 grains de poudre noire. Cependant, le contenant même de poudre granulaire TripleSeven porte un avertissement de charge maximale de 100 grains par volume pour un projectile de 250 ou 300 grains dans un calibre .50.
L’utilisation de la poudre granulaire suppose cependant le recours à quelques accessoires dont l’utilisateur exclusif de «pastilles» a probablement perdu l’habitude, ou même ignore peut-être l’existence. Je pense ici à la flasque ou réserve de poudre cylindrique en laiton, munie d’un bouchon vissant à une extrémité (pour le remplissage de poudre à l’aide d’un petit entonnoir) et à l’autre d’un bec verseur avec une valve à bouton à ressort. Il faut aussi disposer d’une mesure à poudre constituée d’un petit cylindre avec piston ajustable dont la tige est graduée en volumes de charge, l’outil comportant un bec verseur rotatif à son extrémité supérieure.
On peut aussi utiliser à bon escient des tubes de charges préparées comportant une chambre avec bouchon hermétique à chaque extrémité, ce qui permet de conserver à portée de la main une charge de poudre pré-mesurée d’un côté et le projectile de l’autre. Ainsi, le chasseur avec ACB peut préparer un certain nombre de ses charges préférées d’avance à la maison, et à toutes fins pratiques considérer les tubes de charges préparées comme une réserve de cartouches. En même temps, cette procédure élimine la nécessité et l’embarras d’apporter sur le terrain des accessoires supplémentaires comme la flasque et la mesure à poudre.
Ces tubes de charges préparées sont habituellement vendues sous le nom de Quick Loader ou Fast Loader et sont disponibles en différents formats, en versions opaques ou transparentes, certains modèles pouvant même servir comme démarreur de charge et comme outil de pose d’amorce.
Les «pastilles»
Il est indéniable que la facilité de chargement des ACB a été grandement augmentée à l’avènement des «pastilles» de poudre-substitut compressée, comme les Pyrodex Pellets et TripleSeven Pellets de Hodgdon, conçues pour les armes de type In-Line. Pour en permettre l’identification, l’emballage de ces pastilles porte une désignation du genre 50/50 ou 50/30 pour signifier que celles-ci représentent respectivement l’équivalent de charges de 50 ou de 30 grains de poudre noire dans une arme de calibre .50.
La disponibilité de ces deux formats différents de pastilles prodigue à l’utilisateur une certaine latitude sur le choix de la charge (par exemple une pastille de 50 et une de 30 pour une charge de 80 grains, 3 pastilles de 30 pour 90 grains, 2 pastilles de 50 pour 100 grains, etc.). D’un autre côté, si on ne se montre pas suffisamment minutieux l’utilisation simultanée des deux formats de pastilles peut prêter à de malencontreuses erreurs et résulter en des surcharges.
Avec l’avènement de ces propulsifs en pastilles, les adeptes ont vu l’occasion de se passer complètement des réserves à poudre et des mesures ajustables. L’aspect pratique et la facilité de chargement de ces pastilles ont été si attrayants auprès des chasseurs avec ACB que pratiquement aucun de ceux que je connais n’utilise quoi que ce soit d’autre. Pourtant, dans bien des cas il y aurait encore avantage à recourir à la poudre granulaire plutôt qu’aux pastilles.
Tout d’abord, malgré certaines croyances, les pastilles 50/50 de Pyrodex et de TripleSeven ont exactement la même puissance propulsive, au point où Hodgdon les cite ensemble dans sa documentation relative aux charges et aux vitesses avec différents projectiles. Après avoir présenté en premier lieu les pastilles de Pyrodex, la compagnie a simplement voulu égaliser la capacité propulsive quand elle a ensuite offert des pastilles de TripleSeven, même si cette dernière était à la base une poudre plus performante. Hodgdon a donc obtenu cette égalité en produisant les pastilles de TripleSeven en format plus compact, évitant ainsi toute possibilité d’erreur dans les charges pour l’utilisateur.
En moyenne, une pastille 50/50 de Pyrodex ne pèse en réalité que 37,5 grains, et une pastille 50/50 de TripleSeven que 30,5 grains. Donc, si l’emballage de pastilles Pyrodex ou TripleSeven fait mention de 50 grains, il ne s’agit pas du tout du poids de ces pastilles, mais de leur équivalence en capacité propulsive en rapport avec ce poids de poudre noire. Une autre différence réside dans le fait que les pastilles de Pyrodex portent à leur base une petite portion de poudre noire FFFG compressée pour faciliter leur mise à feu, et cette extrémité plus foncée des pastilles doit donc être introduite en premier dans le canon lors du chargement. Au contraire, les pastilles de TripleSeven ne contiennent aucun ajout de ce genre et leur orientation ne présente aucune importance lors du chargement.
Plusieurs manufacturiers d’armes récentes n’hésitent pas à recommander une charge maximale de 3 pastilles Pyrodex ou TripleSeven équivalant jusqu’à 150 grains de poudre noire, même si Hodgdon se dissocie de recommandations supérieures à une équivalence de 100 grains. D’après ce que je constate, cette utilisation de 3 pastilles est tellement répandue chez les chasseurs qu’il y a danger pour un utilisateur non averti de prendre pour acquis qu’une telle charge convient à n’importe quelle arme. D’autres chasseurs insistent absolument pour utiliser la charge maximale de 3 pastilles 50/50, quitte à se contenter d’une précision médiocre; pourtant, rien ne sert d’avoir la puissance maximale si la précision est insuffisante pour délivrer cette puissance au bon endroit sur la cible. Dans tous les cas, il demeure impératif de s’assurer que le fabricant d’une arme recommande explicitement de telles charges avant de les utiliser.
Mais attention, il existe depuis 2007 des pastilles TripleSeven Magnum qui représentent un cas particulier dans lequel deux de ces pastilles forment une charge maximale qui permettrait à une balle de 250 grains d’atteindre une vitesse de 2000 pi/s selon le fabricant. Comme deux pastilles de TripleSeven standard 50/50 pèsent 61 grains et représentent l’équivalent de 100 grains de poudre noire, et que deux nouveaux pastilles TripleSeven Magnum pèsent 75 grains, une simple règle de trois permettrait de déduire que cette dernière charge serait plus ou moins équivalente à 125 grains de poudre noire (si, bien sûr, ces nouvelles pastilles sont basées sur la même formulation). Il ne faudrait surtout pas, par inadvertance ou ignorance, chercher à introduire 3 pastilles de TripleSeven Magnum comme charge dans une arme quelle qu’elle soit.
Les projectiles
Le principal problème dans la conception d’un projectile d’ACB réside dans le fait que celui-ci doit pouvoir être chargé par la bouche sans trop de difficulté, tout en assurant lors de la mise à feu un plein engagement dans les rayures du canon et une parfaite obturation des gaz de poussée. Du temps des balles rondes de plomb, on assurait ces deux fonctions en enrobant le projectile dans une pièce de tissu lubrifiée, mais à moins d’être un traditionaliste pur et dur personne ne voudrait utiliser ce type de projectile pour la chasse aujourd’hui.
De leur côté, les balles coniques de plomb comportent le plus souvent un certain nombre d’anneaux transversaux de diamètre correspondant à celui de l’âme du canon d’une crête à l’autre, et à l’avant un ou deux anneaux un peu plus grands dont le diamètre correspond à celui de l’âme du canon au fond des rayures. Les premiers assurent le bon centrage de la balle dans le canon et les deuxièmes se voient encaver par les crêtes de l’âme du canon lors du chargement pour assurer l’emprise nécessaire à la rotation de stabilisation. De plus, ces balles sont le plus souvent dotées d’une base concave conçue pour s’évaser sous la pression de mise à feu et assurer l’obturation des gaz de poussée. Bien que les balles coniques de plomb soient encore efficaces pour la chasse, bien peu d’adeptes y ont recours maintenant à cause du poids de ces projectiles plein calibre qu’ils jugent excessif (385 grains ou plus dans un calibre .50) et qui résulte en une vitesse réduite et une trajectoire plus courbe.
Pour le chasseur avec ACB d’aujourd’hui, les balles de plomb rond avec tampons lubrifiés, et même les balles coniques de plomb aux rayures transversales remplis de gel lubrifiant, représentent des projectiles d’une autre époque. Je suis persuadé que si on devait faire un sondage sur les types de projectiles utilisés par les chasseurs, on en retrouverait la presque totalité dans deux seules catégories : les balles de calibre réduit insérées dans un sabot de plastique et les balles plein calibre dotées d’une jupette de plastique, ces dernières étant connues sous l’appellation générale de PowerBelt.
Ce n’est pas d’hier qu’est née l’idée d’introduire une balle de diamètre réduit dans un sabot de plastique convenant au diamètre de l’âme de l’arme utilisée, et à ma connaissance ce serait Remington qui en a été l’initiateur commercial avec ses munitions Accelerator utilisant une petite balle de 55 grains dans un sabot de plastique convenant aux cartouches de calibres .30-30 et .30-06.
Le principe convient parfaitement bien aux armes à chargement par la bouche, car on peut ainsi utiliser dans un calibre .50 une balle de calibre .44 ou .45 en l’introduisant simplement dans un sabot dont les parois peuvent remplir l’espace libre dans le canon. Ce sabot doit être constitué de plastique suffisamment souple pour s’engager dans les rayures de l’âme et prodiguer la rotation nécessaire à la stabilisation du projectile, la section de base concave en forme de jupette du sabot devant assurer l'obturation des gaz à l'arrière du projectile. Les parois latérales de ce sabot doivent aussi être dotées de pétales devant s’ouvrir sous la pression d’air à la sortie du canon pour libérer le projectile sur sa trajectoire. Ce projectile central de diamètre réduit par rapport à l’âme du canon permet d’en réduire le poids et d’en augmenter la vitesse, tout en améliorant son coefficient balistique, et ce type de projectile est devenu immensément populaire.
Au début, on a surtout utilisé des balles destinées au tir dans un revolver, et celles-ci n’avaient pas toujours la capacité de cohésion suffisante pour résister aux impacts à plus grande vélocité des armes à chargement par la bouche, mais les fabricants n’ont pas tardé à mettre au point des projectiles expressément conçus pour cet usage de chasse. Récemment, la grande mode porte vers les balles à plus haut coefficient balistique munies d’une ogive effilée et d’une pointe en plastique ou polymère, ce qui contribue à en réduire la courbe la trajectoire et à leur assurer une meilleure conservation de vitesse et d’énergie à longue distance.
La balle conique de plomb à l’extrême droite laisse voir les anneaux transversaux inférieurs devant lui permettre de porter sur les arêtes de l’âme du canon et l’anneau supérieur un peu plus grand qui doit être encavé par ces arêtes lors du chargement pour assurer l’emprise de rotation. Immédiatement à sa gauche se trouvent deux autres balles coniques de même type (l’une à pointe creuse et l’autre à pointe plate) avec recouvrement du nécessaire enduit lubrifiant. À partir de l’extrême gauche, les balles-sabots de plomb chemisé ou en cuivre solide sont offertes en différents poids, et au centre, les balles à ogive effilée et à pointe de polymère deviennent de plus en plus populaires à cause de leur haut coefficient balistique; cette SST-ML de Hornady est en plus logée dans un sabot Low Drag qui facilite grandement le chargement.
Difficulté de chargement
Comme ces balles-sabots pénètrent de façon très serrée dans le canon lors du chargement et que la plupart des propulsifs populaires pour ACB causent un encrassement cumulatif à chaque coup, ceci apparaît souvent comme un inconvénient pour plusieurs tireurs qui trouvent trop laborieux de procéder à un essuyage de l’âme du canon entre chaque coup (une procédure sur laquelle je reviendrai dans un prochain article). Néanmoins, ce type de projectile est le choix no 1 de la très grande majorité des chasseurs contemporains.
La relative difficulté de chargement des balles-sabots explique probablement l’arrivée sur le marché des balles à jupette de type PowerBelt constituées d’un projectile plein calibre destiné à porter sur le dessus des crêtes de l’âme du canon, ce projectile comportant à sa base une jupette de plastique intégrale semblable à celle d’une balle-sabot. Comme la balle elle-même n’a pas à être engagée dans les rayures du canon lors du chargement, son enfoncement dans celui-ci est très aisé et c’est la jupette qui doit jouer le rôle d’obturation et d’engagement dans les rayures pour assurer la rotation du projectile lors du tir. Les balles de ce type sont offertes en plomb (Pure Lead Series), avec recouvrement de placage de cuivre (Copper Series) ou encore d’un placage plus dur de teinte argentée (Platinum Series). Elles peuvent être affublées d’une pointe creuse ou d’une ogive effilée avec pointe de plastique (AeroTip) et sont disponibles en poids pouvant aller de 225 à près de 450 grains.
Les PowerBelt sont des balles plein calibre à jupette de plastique intégrale, et elles sont offertes avec différents placages de recouvrement et différents types de pointe.
Les inconvénients de ce type de projectiles résident dans leur coût élevé et leur coefficient balistique réduit par rapport à une balle-sabot de poids comparable. De plus, leur précision peut s’avérer excellente dans certains cas et médiocre dans d’autres, un facteur possiblement aggravé par leur facilité de chargement qui peut pousser les utilisateurs à être négligents sur la fréquence de nettoyage.
Hornady a peut-être trouvé le compromis idéal avec ses balles à sabots Low Drag qui, selon le fabricant, réduit l’effort de chargement de 50 % par rapport aux sabots standard. Pour avoir utilisé ces balles-sabots dans différentes armes, je peux attester de leur grande facilité de chargement. En calibre .50, ces projectiles sont disponibles avec balle à haut coefficient balistique SST-ML de calibre .45 (.452 po), en poids de 250 ou 300 grains, avec ogive effilée et pointe de plastique. Ce type de projectile est même offert en version Lock-N-Load avec sabot comportant une «queue de rat» sur laquelle on peut enfiler des pastilles Pyrodex Pellets ou TripleSeven Pellets pour constituer des charges préparées.
Précautions encore nécessaires
Même si toutes les innovations dans le domaine des ACB sont conçues pour faciliter la vie des utilisateurs, je suis personnellement d’avis que la négligence n’a toujours pas sa place dans la pratique de cette forme de tir et qu’elle représente la principale «faiblesse» des chasseurs avec ce type d’arme. Par exemple, un embout mal adapté au type de pointe de la balle utilisée peut facilement déformer cette pointe lors du chargement et ruiner la précision du tir, alors que la négligence de fréquence de nettoyage peut endommager le sabot ou la jupette du projectile lors du chargement et contribuer encore plus à un résultat désastreux.
Conséquemment, j’enchaînerai dans un deuxième article en expliquant les procédures personnelles de chargement et de nettoyage et en livrant les trucs qui m’ont permis d’obtenir la plus grande constance de vitesse et de précision avec ce type d’arme.
