Le canard branchu

Le canard branchu Aix sponsa mâle arborant son plumage nuptial multicolore est définitivement considéré par plusieurs comme étant le plus beau canard indigène au Canada et même en Amérique du Nord.

On retrouve le canard branchu dans plusieurs provinces canadiennes. En fait, son aire de nidification printanière couvre principalement le sud du Nouveau-Brunswick, du Québec, de l'Ontario, du Manitoba et de la Colombie-Britannique. Durant l'hiver il hiverne dans plusieurs états américains comprenant le Kansas, dans le centre est du Texas, la côte du golfe du Mexique, la Floride et Cuba.

Description

La tête du canard branchu mâle est marquée de différentes couleurs passant par le vert, le bronze, le bleu, le mauve et le noir. Deux lignes blanche parcourent également sa tête. Une prend naissance à la base de son bec pour se terminer à l'arrière de la tête, tandis que l'autre s'étend de l'arrière de l'oeil pour se terminer au même endroit que la précédente. L'oeil du canard branchu est rouge-rubi et la bordure de celui-ci est bordée d'une mince ligne orangée. Le haut du corps du mâle est vert et noir et la poitrine est habituellement rousse tirant parfois sur le brun agrémentée de petits points blanc à la base du cou. Enfin, les flancs sont blanc parsemés de lignes noires.

En comparaison, même si la femelle branchu demeure un très bel oiseau, ses couleurs sont tout de même beaucoup ternes que le mâle. En fait, la couleur de son plumage est principalement composée de brun-gris avec quelques reflets bleutés et mauve au bout de certaines plumes. Toutefois, la femelle possède un trait physique bien à elle qui consiste en un cercle blanc autour de ses yeux, celui-ci se prolongeant dans certains cas jusqu'à l'arrière de sa tête.

Le branchu est un canard de taille moyenne. Le mâle est légèrement plus imposant que la femelle. Son poids oscille autour 0,70 kg (1,5 lb) tandis que la femelle pèse rarement plus de 0,53 kg(1,2 lb. Que ce soit chez la femelle le mâle, l'envergure des ailes atteint près de 70 cm (28 po).

Moeurs

Voici grosso modo le cycle annuel du canard branchu. Au printemps, les couples retournent à leur site de nidification habituel et prépare le nid en vu de la ponte prochaine. C'est habituellement avec l'arrivée de l'été que prend fin la période de couvaison et à ce moment, tous les efforts sont concentrés vers l'élevage des jeunes. À l'approche de l'automne, les branchus commencent progressivement leur migration vers le sud en direction des sites d'hivernages. C'est d'ailleurs durant l'hiver, lors des quelques semaines qui précèdent la migration vers les sites de nidification, qu'a lieu l'accouplement.

L'alimentation du canard branchu est directement relié à ce qu'il peut retrouver dans son habitat. Règle générale, on peut tout de même dire qu'il s'agit d'un canard végétarien qui se nourrit essentiellement de plantes aquatiques (lentilles d'eau et riz sauvage), de plantes forestières, de fruits, de noix et de glands. Ils se nourrissent aussi fréquemment des graines d'arbres qu'ils dans les secteurs de forêts inondés. À l'occasion, ils s'alimentent aussi dans les champs de culture de maïs et de blé. Comme la gélinotte huppée, le canard branchu ingurgite de petits cailloux (qui s'accumulent dans son gésier), qui lui servent à broyer la nourriture.

Comme son nom anglais l'indique «wood duck», le canard branchu affectionne particulièrement les petites rivières peu profondes où les marais bordés de forêt mature. Il trouve alors refuge dans les arbres creux qui lui servent également de site de nidification. Ce n'est pas un canard plongeur et c'est pour cette raison qu'il préfère les secteurs où la profondeur ne dépassent pas un demi mètre ce qui lui permet de se nourrir sur le fond du cours d'eau.

Les chasseurs de sauvagine novices sont toujours étonné lorsqu'ils entendent pour la première fois le cri particulier du canard branchu. En effet, contrairement à la plupart des autres canards celui-ci ne cancane tout simplement pas. Dans le cas de la femelle par exemple, son cri s'apparente plutôt à un espèce de «whou-i-i-i-ik» strident, tandis que le mâle lance plutôt des sifflements du genre «pfuit pfuit» . Aucun de ces sons n'est très fort, par contre ils sont tous très audibles par temps calme.

Reproduction et nidification

Les canard branchus sont monogames, mais on ne sait pas si les couples demeurent ensemble durant plus d'une saison de reproduction. Durant la période de l'accouplement (en hiver ou au début du printemps), le mâle courtise la femelle en lui caressant la tête avec son bec et lui chante une sérénade composée de gris stridents tout en balançant sa tête de haut en bas. Toutefois, si un autre mâle s'approche un peu trop du couple, le premier chargera le nouveau prétendant avec vigueur lui causant la perte de quelques plumes...

Au printemps le nid est placé dans un arbre creux, dans la cavité creusée par un pic de grande taille ou tout simplement dans un nichoir (une boite en bois) confectionné par l'homme. Le fond de cette cavité est normalement recouvert de copeaux de bois et de duvet et c'est là que la femelle pond de 8 à 15 oeufs qu'elle couve de 27 à 37 jours. Les canetons quittent le nid environ 24 heures après l'éclosion.   ce moment ils grimpent jusqu'à l'entrée de la cavité, grâce aux ongles pointus de leurs doigts, et ce laissent tomber au sol avant de suivre leur mère vers le plan d'eau le plus proche. Les jeunes sont en mesure de voler de 56 à 70 jours après leur naissance.