La plupart du temps ce sont des animaux qui vivent seuls à l'exception évidemment des femelles accompagnées de leurs petits. Ils ont généralement des habitudes crépusculaires et même nocturnes sauf durant la saison des amours. Lorsqu'il côtoie l'humain, il a souvent la fâcheuse habitude de venir se nourrir dans les dépotoirs ou encore près des campements lorsque les gens laissent de la nourriture à leur portée. Leur présence devient alors plutôt embarrassante pour les villégiateurs.

Contrairement à son cousin le grizzly qui ne peut monter aux arbres à cause de la longueur de ses griffes, l'ours noir peut facilement grimper aux arbres pour se nourrir de jeunes pousses, de bourgeons et de fruits ou encore pour y trouver refuge. Il est également un excellent nageur et ses sens les plus développés sont l'ouïe et l'odorat. Par contre, sa vue est plutôt faible en comparaison à la grande finesse de ses autres sens.

Le domaine vital de l'ours noir est estimé à 218 km2. Toutefois, les territoires de différentes bêtes semblent se chevaucher sans que cela n'engendre de rivalité entre les individus. Pour identifier les limites de son territoire, il a l'habitude de hisser contre les bouleaux ou les trembles et de les marquer le plus haut possible avec ses griffes. Ses densités sont habituellement assez faibles, mais à l'opposé sa longévité est étonnamment grande et certains individus ont déjà dépassé le seuil vénérable des 23 ans. 

À L'automne, l'ours noir se trouve un refuge pour y passer les longs mois d'hiver. Il peut s'agir d'une caverne, d'un arbre creux, d'une souche renversée ou encore sous les branches basses d'un conifère. En octobre l'animal prépare sa litière et avec l'arrivée du mois de novembre il devient de plus en plus léthargique. Lorsqu'il entre en hibernation, la température de son corps passe de 38 à 31°C, la fréquence de son rythme cardiaque diminue de 50 % et sa fréquence respiratoire s'abaisse à 2 à 4 respirations par minutes. Lorsqu'elles sont accompagnées de petits, les femelles entrent plus tôt en hibernation à l'automne et quitte la tanière plus tard au printemps.

L'ours noir est un omnivore typique qui se nourrit selon les saisons de verdure, de fruits, d'insectes et de larves d'insectes, de charogne, de petits mammifères. Si l'occasion se présente, il pourra également se nourrir de nouveaux nés de cervidés comme l'orignal, le chevreuil ou le caribou. Mais il en demeure pas moins, que contrairement à la croyance populaire, les mammifères ne représentent qu'une infime portion du régime alimentaire des ours. En fait, les ours sont bien plus végétarien (77 % de son alimentation) que carnivore.

Reproduction

Ce n'est que vers l'âge de 3 ans et demi et parfois même 4 ans et demi que l'ours noir devient mature sexuellement. La période de reproduction se déroule normalement entre la mi-juin et la mi-juillet. Contrairement à bien d'autres mammifères, durant ce laps de temps la femelle demeure en chaleur aussi longtemps qu'elle ne s'est pas accouplée. Elle donne naissance à chaque deux ans et si les conditions alimentaires sont de piètres qualités elle peut attendre 3 ou même 4 ans avant de se reproduire à nouveau. La période de gestation dure 220 jours ceci incluant un délai d'implantation de l'oeuf de plusieurs mois. En effet, même si la femelle est fécondée en juin, ce n'est que vers la fin de l'automne que l'oeuf fertilisé s'implante dans l'utérus et commence à se développer. Les naissances ont normalement lieu en janvier et février pendant que la femelle hiberne et le nombre de petits par portée varie habituellement de un à cinq. À leur naissance les bébés sont aveugles, dépourvus de poils et pèsent à peine 300 grammes. Ils sont sevrés vers l'âge de 6 à 8 mois, mais demeurent avec leur mère jusqu'à l'hiver suivant.